Poluição do ar no PREDIMED-Plus: mais gordura corporal e menos massa magra em adultos mais velhos

A maioria das pessoas parte do princípio de que hábitos de vida explicam a gordura corporal e a massa muscular: comer bem, manter-se ativo e, em geral, os números de um exame de composição corporal acompanham essa rotina. É assim que muita gente - e muitos médicos - costuma enxergar o assunto.

Ao acompanhar idosos em cinco cidades da Espanha, pesquisadores fizeram essa conta e encontraram uma variável extra que até então não vinha sendo medida: a poluição do ar.

Um ensaio espanhol já existente

Os resultados foram produzidos por uma equipe liderada por Ariadna Curto, epidemiologista ambiental do Instituto de Investigación Sanitaria de las Islas Baleares (IdISBa). Curto e seus colegas não começaram do zero.

Eles incorporaram dados de poluição do ar ao PREDIMED-Plus, um ensaio clínico espanhol desenhado originalmente para avaliar se uma dieta mediterrânea combinada com exercício físico poderia desacelerar a doença cardiovascular em adultos mais velhos.

O estudo reuniu 1,454 voluntários com idades entre 55 e 75 anos, todos com sobrepeso e com síndrome metabólica - um conjunto de alterações que inclui glicemia elevada, pressão alta e níveis de colesterol desfavoráveis.

Cinco cidades sob observação

Os participantes estavam distribuídos por cinco cidades espanholas: Pamplona, León, Palma, Reus e Barcelona. Entre elas, Barcelona apresentou o ar mais poluído.

Para estimar a exposição, os pesquisadores calcularam a poluição no endereço residencial de cada pessoa com base em três poluentes urbanos comuns: partículas finas PM2.5, dióxido de nitrogênio e carbono negro. A maior parte do carbono negro está associada a emissões de motores a diesel.

Em seguida, a equipe fez algo que muitos estudos de poluição não fazem. Em vez de se limitar a pesar os voluntários em uma balança, eles os levaram para exames de DXA (o mesmo tipo de imagem usado para avaliar densidade óssea).

Cada participante foi avaliado na linha de base, após um ano e após três anos. Esses exames distinguem gordura de tecido magro e ainda mostram onde cada componente está armazenado no corpo.

Mais gordura, menos músculo

Tanto no acompanhamento de um ano quanto no de três anos, níveis mais altos de poluição se associaram a mudanças mensuráveis na composição corporal.

Quem vivia exposto a mais poluentes apresentou maior porcentagem de gordura corporal total e menor quantidade de massa magra - que inclui ossos, órgãos e o tecido muscular que ajuda a manter o corpo forte com o envelhecimento.

Trabalhos anteriores já apontavam nessa direção. Um artigo que acompanhou quase 1,700 mulheres observou que PM2.5 e dióxido de nitrogênio estavam ligados, ao longo do tempo, a aumento de massa gorda e redução de massa magra.

Os achados na Espanha ampliam esse cenário para adultos mais velhos que já convivem com sobrepeso e síndrome metabólica.

Fuligem de ruas movimentadas

Um poluente se destacou. Pessoas que moravam em áreas com mais carbono negro perderam cerca de 2.2 pounds (1 quilograma) de tecido magro ao longo de três anos, mesmo sem diferenças na alimentação ou na prática de exercícios.

“Viver em zonas com níveis mais altos foi associado a uma perda de quase um quilograma de massa magra ao longo de três anos”, afirmou Curto.

PM2.5 e dióxido de nitrogênio mostraram a mesma direção de associação, porém com menor intensidade. Essa hierarquia combina com o que os pesquisadores já suspeitavam sobre o carbono negro.

Essas partículas são minúsculas e aderentes, carregando resíduos da queima de diesel. Também são pequenas o suficiente para alcançar a corrente sanguínea, e estudos em animais já as relacionaram a inflamação que vai muito além dos pulmões.

Gordura abdominal antes dos 65

A parte mais inédita do trabalho aparece em um resultado que o grupo destacou como uma primeira evidência. Até então, nenhum estudo havia testado se a poluição externa poderia modificar a gordura visceral - a gordura profunda do abdômen, concentrada ao redor do fígado e dos intestinos.

Ao contrário da gordura logo abaixo da pele, ela libera sinais inflamatórios e aparece de forma consistente em revisões sobre risco de doenças cardíacas e diabetes.

“O efeito só foi evidente em participantes com menos de 65 anos, o que sugere que os poluentes poderiam favorecer maior acúmulo de gordura visceral em adultos mais jovens, cujo tecido adiposo ainda tem capacidade de crescer”, disse Dora Romaguera, autora sênior do estudo.

Aparentemente, enquanto o organismo ainda está em fase de expansão ativa do armazenamento de gordura, ele pode responder mais à poluição. Depois de certa idade, o compartimento abdominal profundo pode já estar estabilizado.

O que os exames não conseguem mostrar

A DXA revela o que mudou, mas não esclarece a causa.

Partículas finas e a fuligem do trânsito são pequenas o bastante para entrar na circulação. Em estudos com animais, elas foram associadas a inflamação, desregulação do controle de açúcar no sangue e alterações no armazenamento de gordura.

Se essa cadeia de eventos explica o que ocorreu com esses voluntários é algo que os dados conseguem sugerir, mas não demonstrar.

Os autores são cautelosos nesse ponto. Eles não afirmam que a poluição tenha causado as mudanças corporais. Ainda assim, as duas variáveis caminham juntas ao longo de anos - considerando idade, sexo, alimentação, exercício e renda - e a relação persiste mesmo depois de os pesquisadores ajustarem esses fatores.

Uma população específica

Os 1,454 voluntários já tinham síndrome metabólica e excesso de peso, o que significa que os resultados podem não se repetir da mesma forma em adultos mais saudáveis.

Além disso, a análise não foi planejada especificamente para avaliar poluição do ar - ela foi acrescentada a dados coletados para um ensaio cardiovascular separado.

Até agora, ninguém havia medido mudanças de gordura abdominal profunda em idosos vivendo a rotina normal em múltiplas cidades.

A equipe espanhola quantificou essas alterações em pessoas reais ao longo de três anos, acompanhando-as em libras e em percentuais.

Um ensaio separado, com quase quatro milhões de veteranos dos Estados Unidos, já havia associado PM2.5 ao ganho de peso. Este trabalho acrescenta onde esse peso se instala e qual é o custo em termos de músculo.

Para onde isso pode levar

Para médicos, os dados levantam uma nova questão quando pacientes com síndrome metabólica seguem orientações de dieta e exercício e, mesmo assim, continuam perdendo massa muscular.

Para planejadores urbanos, os resultados ampliam o impacto de saúde da poluição para além da asma e das doenças pulmonares.

O padrão observado abaixo dos 65 anos também deixa um enigma mais nítido para a pesquisa: por que o ar poluído parece remodelar alguns corpos, enquanto outros - muitas vezes apenas uma década mais velhos - aparentam ser menos afetados.