IMC, gordura corporal e circunferência da cintura: por que o risco pode ser maior do que parece

A maioria das pessoas já conhece o ritual: você sobe na balança e recebe um número de IMC que o enquadra como abaixo do peso, com peso normal, com sobrepeso ou com obesidade.

Durante anos, médicos usaram o IMC para estimar riscos à saúde associados ao peso. Só que pesquisas mais recentes indicam que o IMC pode deixar passar muita gente com níveis perigosos de gordura corporal.

Um estudo com quase meio milhão de participantes mostrou que o percentual de gordura corporal e a circunferência da cintura podem antecipar riscos de saúde com mais precisão do que o IMC, quando ele é usado isoladamente.

O IMC não consegue identificar gordura prejudicial

O IMC tem um problema central: ele não mede, de fato, a gordura corporal.

A fórmula foi criada na década de 1830 pelo estatístico belga Adolphe Quetelet. A intenção original era descrever o tamanho corporal médio em populações, e não diagnosticar doenças em indivíduos.

Com o tempo, porém, o indicador virou uma das ferramentas mais utilizadas na prática médica.

O ponto crítico é que o IMC coloca todo o peso no mesmo “pacote”. Massa muscular e gordura entram na mesma conta, apesar de terem efeitos muito diferentes no organismo.

Assim, um atleta com muita musculatura e um adulto sedentário podem apresentar o mesmo IMC e, ainda assim, ter riscos de saúde completamente distintos.

Além disso, o IMC não informa onde a gordura está acumulada - e esse detalhe é mais importante do que muita gente imagina.

Médicos defendem métricas melhores

Em janeiro de 2025, a Comissão do The Lancet Diabetes & Endocrinology pediu uma nova definição de obesidade baseada no excesso de gordura corporal, e não apenas no IMC.

O relatório sustentou que profissionais de saúde deveriam usar o IMC em conjunto com outras medidas, como a circunferência da cintura ou avaliações de composição corporal.

A proposta é reconhecer pessoas cuja saúde está ameaçada por acúmulo de gordura nociva mesmo quando o IMC parece normal. O novo estudo do UK Biobank foi justamente uma forma de testar essa ideia.

“Cada vez mais a obesidade é reconhecida como uma doença, mas o IMC costuma ser usado sozinho no diagnóstico de obesidade sem considerar a saúde de forma mais ampla”, afirma Sophie Gunnarsson, da Universidade de Lund.

“O método tem várias limitações, e nosso estudo traz novas evidências de que integrar percentual de gordura corporal e circunferência da cintura captura dimensões de risco que o IMC, sozinho, não consegue enxergar.”

A gordura corporal expõe o risco

Os pesquisadores avaliaram dados de saúde de 489,311 adultos. Em vez de depender apenas do IMC, eles acrescentaram duas medições.

A primeira foi o percentual de gordura corporal, uma estimativa de quanto do corpo de uma pessoa é composto por tecido adiposo.

A segunda foi a circunferência da cintura, que ajuda a indicar quanto de gordura está ao redor dos órgãos internos.

Os participantes foram organizados em categorias com limites específicos por sexo. Mulheres com gordura corporal acima de 35 percent e homens acima de 25 percent foram alocados em grupos de maior adiposidade.

Na cintura, valores acima de 88 centimeters para mulheres e 102 centimeters para homens indicaram gordura abdominal elevada.

Com base nisso, os cientistas definiram cinco categorias de risco, indo de baixo risco a risco muito alto.

Gordura corporal e risco de doenças

A equipe acompanhou os participantes por mais de 13 anos, com base em prontuários eletrônicos.

Nesse período, mais de 24,000 pessoas tiveram eventos cardiovasculares maiores. Mais de 30,000 desenvolveram diabetes tipo 2, enquanto quase 15,000 receberam diagnóstico de doença renal crônica.

A ligação entre os níveis de gordura e o risco de adoecer foi nítida: à medida que o percentual de gordura corporal e a circunferência da cintura aumentavam, a probabilidade de doença também crescia.

Quem estava na categoria de risco mais alto teve mais de nove vezes o risco de desenvolver diabetes tipo 2 em comparação com o grupo de menor risco.

O risco de doença renal mais do que dobrou, enquanto o risco cardiovascular aumentou 63 percent.

IMC normal pode enganar

Um dos resultados mais marcantes apareceu entre pessoas cujo IMC parecia normal.

Cerca de um terço dos participantes no grupo de risco mais alto, na prática, estava dentro da faixa de IMC de normal a sobrepeso.

Quase cinco percent das pessoas nos dois grupos de risco mais alto apresentavam um IMC totalmente normal, apesar de carregarem distribuições de gordura perigosas.

Na prática, isso significa que muitos indivíduos que parecem “saudáveis” pelo IMC ainda podem enfrentar ameaças relevantes à saúde.

Entre aqueles com IMC normal, mas com alta adiposidade, o risco de doença cardiovascular foi 45 percent maior; o de doença renal foi 58 percent maior; e o risco de diabetes tipo 2 foi mais de quatro vezes superior ao de pessoas com perfis de gordura mais saudáveis.

Esse quadro é frequentemente chamado de obesidade com peso normal. A pessoa pode até parecer magra, mas carrega gordura metabolicamente nociva em profundidade, dentro do corpo.

O IMC conta apenas parte da história

O estudo não defende que o IMC seja abandonado.

Os autores observaram que o IMC ainda adiciona informação quando combinado ao percentual de gordura corporal e à circunferência da cintura.

Dentro de cada grupo de adiposidade, valores mais altos de IMC continuaram associados a um risco geral maior de doenças.

O recado não é que o IMC não serve. O problema é tratá-lo como a única medida relevante.

Quando várias ferramentas são usadas em conjunto, o retrato do risco à saúde fica muito mais nítido.

Testes simples ajudam a detectar perigo

Um ponto favorável dessa abordagem é a viabilidade no dia a dia.

O percentual de gordura corporal pode ser estimado por aparelhos de bioimpedância já presentes em muitas clínicas e em várias balanças domésticas. A circunferência da cintura exige apenas uma fita métrica.

São métodos baratos, rápidos e amplamente acessíveis.

Os pesquisadores também destacaram que a bioimpedância tende a subestimar a gordura corporal quando comparada a exames avançados de imagem.

Isso sugere que o número de pessoas em risco pode ser, na realidade, maior do que o apontado pelo estudo.

O tratamento da obesidade pode mudar

Os resultados também podem influenciar como se decide quem deve receber tratamento para obesidade.

Novos medicamentos antiobesidade, como agonistas do receptor de GLP-1, ganharam popularidade, mas também têm alto custo. A elegibilidade frequentemente depende muito de limites de IMC.

O estudo indica que esse sistema pode deixar de fora indivíduos de alto risco com IMC normal, ao mesmo tempo em que direciona tratamento para pessoas de menor risco, cujo peso pode refletir fatores diferentes do acúmulo de gordura nociva.

“Nossas análises mostram que combinar percentual de gordura corporal e circunferência da cintura ao rastrear obesidade pode nos ajudar a identificar indivíduos com alto risco de desenvolver doenças relacionadas à obesidade que podem passar despercebidas quando se usa apenas o IMC”, observou Gunnarsson.

“Os achados podem ajudar a melhorar a estratificação de risco, bem como a priorização de intervenções de estilo de vida, terapias antiobesidade e cirurgia para perda de peso.”

Cuidado personalizado para obesidade

Para os pesquisadores, o trabalho pode impulsionar uma assistência mais personalizada.

“Acho que nosso novo estudo é um exemplo fantástico de como pesquisadores da academia e da indústria podem colaborar e, com sorte, contribuir com novos conhecimentos que podem ajudar a identificar indivíduos com risco elevado de doenças relacionadas à obesidade”, disse Rashmi Prasad, coautora do estudo.

“Já estamos planejando realizar estudos em que investigaremos se a classificação de indivíduos com obesidade pode ser aplicada a outros grupos populacionais.”

“No longo prazo, esperamos que nossa pesquisa leve ao tratamento individualizado da obesidade e previna doenças relacionadas em indivíduos de alto risco.”

Há quase dois séculos, o IMC influencia a forma como a sociedade enxerga peso corporal e saúde. Mas o conjunto crescente de evidências sugere que o futuro do cuidado da obesidade pode depender menos do peso total e mais de onde a gordura se acumula e de como ela afeta o organismo.