Estudo de 10 anos liga metilação do DNA à memória da obesidade em células T auxiliares

Vencer a obesidade quase nunca é simples. Para muita gente, mesmo quando a perda de peso dá certo, vem depois uma fase longa e difícil para impedir que os quilos voltem.

A recidiva da obesidade é frequente, e as evidências indicam que isso vai além de força de vontade. Estudos já mostraram que as células de gordura mantêm uma “memória” da obesidade por muito tempo após o emagrecimento, o que pode atrapalhar as tentativas de evitar o reganho de peso.

Por que a “memória da obesidade” não fica só na gordura

E essa memória não se limita ao tecido adiposo. Segundo um novo estudo, realizado ao longo de uma década, algumas células do sistema imunológico também podem carregar um registro persistente da obesidade.

De acordo com os autores, esse histórico pode manter elevado o risco de doenças associadas à obesidade, mesmo depois de a pessoa emagrecer - por até 10 anos.

O mecanismo apontado é a metilação do DNA, um processo biológico normal em que grupos metil se ligam a moléculas de DNA, modificando a atividade dos genes sem alterar a sequência do DNA.

Em pessoas que emagreceram recentemente após um período de obesidade, certas adições no DNA de células T auxiliares parecem conservar essa memória celular. O resultado é um estado desregulado e pró-inflamatório que pode persistir por anos, apesar da redução do peso corporal.

O que o estudo de 10 anos encontrou nas células T auxiliares

Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores analisaram células imunológicas de diferentes grupos de participantes humanos. Entre eles, havia pacientes com obesidade que:

• praticaram exercício quatro vezes por semana durante 10 semanas; ou
• receberam injeções de semaglutida para perda de peso,

além de grupos de controlo.

Os cientistas também avaliaram amostras de pessoas com síndrome de Alström, um distúrbio genético raro que tende a envolver obesidade na infância, e compararam com pares saudáveis correspondentes, usados como controlo.

Para entender os detalhes de como a obesidade pode influenciar a função imunológica de forma duradoura, o grupo investigou ainda as células imunológicas de ratos alimentados com dietas ricas em gordura, bem como doações de sangue de voluntários humanos.

“Os resultados sugerem que a perda de peso a curto prazo pode não reduzir imediatamente o risco de algumas condições de doença associadas à obesidade, incluindo diabetes tipo 2 e alguns cancros”, diz o coautor principal Claudio Mauro, imunologista da University of Birmingham, no Reino Unido.

“Em vez disso, a gestão contínua do peso após o emagrecimento fará com que a ‘memória da obesidade’ se apague lentamente”, afirma Mauro.

“Isso pode exigir vários anos de manutenção sustentada da perda de peso, provavelmente cinco a 10 anos, embora isso exija mais estudos, para reverter totalmente os efeitos da obesidade nas células T.”

As descobertas ajudam a explicar como o sistema imunológico “regista” experiências anteriores, segundo a autora sênior e epidemiologista molecular Belinda Nedjai, da Queen Mary University London.

“Os nossos achados mostram que a obesidade está associada a modificações epigenéticas duradouras que influenciam o comportamento das células imunológicas”, diz Nedjai.

“Isso sugere que o sistema imunológico retém um registo molecular de exposições metabólicas passadas, o que pode ter implicações para o risco de doença e a recuperação no longo prazo.”

Autofagia, senescência imunológica e o caminho para tratamentos

Pesquisas anteriores já indicavam que, em pessoas com obesidade, as células T auxiliares “memorizam” a obesidade e favorecem o reganho de peso. O que ainda não estava claro era como isso acontecia.

O novo estudo aponta duas funções celulares centrais como vias pelas quais a metilação relacionada à obesidade pode afetar as células T auxiliares:

• autofagia, a remoção e reciclagem natural de resíduos celulares; e
• senescência imunológica, isto é, o envelhecimento de células no sistema imunológico.

Segundo os autores, a metilação do DNA associada à obesidade parece interferir em ambas as funções - um achado considerado crucial para entender a frequência e as bases biológicas da recidiva, de acordo com o coautor e imunologista Andy Hogan, da Maynooth University, na Irlanda.

“Sabemos que a obesidade é uma doença crónica, progressiva e com recaídas, e os nossos resultados fornecem mais entendimento sobre quais são exatamente os mecanismos moleculares que podem estar a conduzir o risco de recaída, além de destacarem os desafios enfrentados por pessoas que vivem com obesidade para gerir o peso com sucesso”, afirma.

Os autores acrescentam que os dados podem ajudar a abrir caminho para tratamentos direcionados que, em conjunto com outras intervenções, revertam os efeitos da obesidade nas células T.

“O nosso estudo sugere oportunidades terapêuticas potenciais para acelerar esse processo, como reposicionar fármacos como os inibidores de SGLT2, que têm mostrado potencial para reduzir a inflamação e promover a remoção, mediada pelo sistema imunológico, de células senescentes na obesidade”, diz Mauro.

O estudo foi publicado na EMBO Reports.