Cabelo grisalho: o que a ciência diz sobre genética, estresse e tintura

Quando os primeiros fios grisalhos aparecem depende muito da genética.

Em geral, os primeiros cabelos brancos ou grisalhos surgem em algum momento entre os 20 e os 50 anos. Nos homens, eles costumam começar nas têmporas e nas costeletas. Nas mulheres, é mais comum o início ocorrer na linha do cabelo, especialmente na parte frontal.

A fase de avanço mais rápido do embranquecimento costuma acontecer entre os 50 e os 60 anos. Mas será que alguns hábitos aceleram esse processo? E existe algo que possamos fazer para desacelerá-lo?

Você provavelmente já ouviu que arrancar fios, pintar o cabelo e o estresse “fazem” o cabelo ficar grisalho - e que ruivos não ficam. Veja o que as evidências científicas indicam.

O que dá cor ao cabelo?

Cada fio nasce em um folículo piloso, uma espécie de “túnel” na pele. Dentro dele existem dois tipos principais de células-tronco:

• queratinócitos, que produzem queratina - a proteína que forma e ajuda a regenerar os fios
• melanócitos, que fabricam melanina - o pigmento que dá cor ao cabelo e à pele.

A cor do cabelo é definida principalmente por dois tipos de melanina. A eumelanina é um pigmento preto-amarronzado, enquanto a feomelanina é um pigmento vermelho-amarelado.

A proporção entre esses pigmentos é o que determina o tom: cabelos pretos e castanhos têm, em geral, mais eumelanina; cabelos ruivos concentram mais feomelanina; e cabelos loiros possuem pequenas quantidades de ambas.

Então por que o cabelo fica grisalho?

Com o passar do tempo, é esperado que as células reduzam a atividade. No folículo piloso, isso se traduz em células-tronco produzindo menos melanina - o que leva ao aparecimento de fios grisalhos - e também menos queratina, o que pode contribuir para afinamento e queda.

Quando a produção de melanina diminui, falta pigmento para manter a cor. Cabelo grisalho tem pouquíssima melanina; cabelo branco já não tem melanina remanescente.

O fio sem pigmento parece cinza, branco ou prateado porque a luz se reflete na queratina, que é naturalmente amarelo-clara.

Os fios grisalhos tendem a ser mais grossos, mais ásperos e mais rígidos do que os fios pigmentados. Um motivo é que, com as mudanças das células-tronco ao longo do envelhecimento, o formato do folículo pode se tornar mais irregular.

Um detalhe curioso: cabelos grisalhos também podem crescer mais rápido do que cabelos com pigmento, mas esse crescimento exige mais energia.

O estresse pode deixar o cabelo grisalho?

Sim. O estresse pode contribuir para o embranquecimento dos fios. Isso ocorre quando o estresse oxidativo danifica os folículos e as células-tronco, interrompendo a produção de melanina.

O estresse oxidativo é um desequilíbrio entre um excesso de substâncias químicas reativas (radicais livres) e uma quantidade insuficiente de antioxidantes protetores no organismo. Ele pode ser desencadeado por estresse psicológico ou emocional, além de doenças autoimunes.

Fatores ambientais como exposição à radiação UV e à poluição, assim como o tabagismo e alguns medicamentos, também podem influenciar.

Os melanócitos são, em geral, mais vulneráveis a danos do que os queratinócitos, porque a produção de melanina envolve etapas mais complexas. Isso ajuda a explicar por que envelhecimento e estresse costumam se manifestar primeiro como fios grisalhos antes de uma perda capilar mais evidente.

Pesquisadores conseguiram associar trechos menos pigmentados ao longo de um fio a momentos estressantes na vida de uma pessoa. Em indivíduos mais jovens, cujas células-tronco ainda mantinham a produção de melanina, a cor voltou após o período estressante terminar.

A seguir, quatro ideias muito comuns sobre cabelos grisalhos - e o que a ciência aponta.

1. Arrancar um fio grisalho faz nascerem vários no lugar?

Não. Ao puxar um fio, é possível ver uma pequena “bolinha” na ponta que estava presa ao couro cabeludo: trata-se da raiz, que se forma a partir do folículo piloso.

Quando você arranca um cabelo, remove a raiz de dentro do folículo. Porém, o folículo em si é a abertura na pele - ele não é “arrancado”. E cada folículo piloso produz apenas um fio.

Ainda assim, é possível que arrancar com muita frequência contribua para o embranquecimento mais cedo, caso as células produtoras de melanina sejam danificadas ou se esgotem devido à necessidade constante de regeneração.

2. O cabelo pode ficar grisalho da noite para o dia?

Existe uma lenda de que o cabelo de Maria Antonieta teria ficado totalmente branco na noite anterior à rainha francesa enfrentar a guilhotina - mas isso é um mito.

A melanina presente no fio é quimicamente estável, portanto não se transforma de forma instantânea.

Em camundongos, o estresse psicológico agudo esgota rapidamente as células-tronco dos melanócitos. Porém, o resultado não aparece de imediato: os fios grisalhos só ficam visíveis à medida que o cabelo cresce - em uma velocidade de cerca de 1 cm por mês.

Além disso, nem todos os fios estão simultaneamente na fase de crescimento, o que impede que todo o cabelo fique grisalho ao mesmo tempo.

3. Tingir o cabelo faz ele ficar grisalho mais rápido?

Depende do tipo de tintura.

Tinturas temporárias e semipermanentes não deveriam antecipar o embranquecimento, porque apenas recobrem o fio sem alterar a estrutura. Já os produtos permanentes provocam uma reação química no cabelo, usando um agente oxidante, como o peróxido de hidrogênio.

O acúmulo de peróxido de hidrogênio e de outros compostos químicos da tintura no folículo pode lesar melanócitos e queratinócitos, o que pode favorecer o surgimento de fios grisalhos e também a queda.

4. É verdade que ruivos não ficam grisalhos?

Pessoas ruivas também perdem melanina com a idade, mas de um modo diferente do observado em quem tem cabelo preto ou castanho.

Isso ocorre porque os pigmentos vermelho-amarelado e preto-amarronzado não são iguais do ponto de vista químico.

Produzir eumelanina (o pigmento castanho-escuro/preto) é um processo mais complexo e mais custoso energeticamente, o que o torna mais suscetível a danos.

Já a produção de feomelanina (o pigmento vermelho-amarelado) gera menos estresse oxidativo e é mais simples. Por isso, mesmo com a redução de atividade típica do envelhecimento, as células-tronco conseguem manter a produção de feomelanina por mais tempo.

Com o passar dos anos, o cabelo ruivo tende a desbotar para um loiro morango e para um branco prateado. O tom cinza está ligado a menor atividade de eumelanina, o que é mais comum em pessoas com cabelos pretos e castanhos.

A genética define quando você vai começar a ficar grisalho. Ainda assim, pode ser possível reduzir o risco de embranquecimento precoce ao cuidar da saúde, controlar o estresse e evitar tabagismo, consumo excessivo de álcool e exposição intensa à radiação UV.

Uma alimentação equilibrada também pode ajudar, porque vitamina B12, cobre, ferro, cálcio e zinco influenciam a produção de melanina e a pigmentação dos fios.

Theresa Larkin, Professora Associada de Ciências Médicas, Universidade de Wollongong

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.