Produtos modernos de cuidados pessoais são desenvolvidos com uma ampla mistura de ingredientes para disfarçar o odor corporal, reduzir a transpiração, hidratar a pele, manter o cabelo no lugar e perfumar o ambiente com fragrâncias frescas e agradáveis.
No total, são literalmente centenas de compostos envolvidos nessas funções. Do ponto de vista da saúde, algumas dessas substâncias já levantam preocupações por si só; porém, mesmo as consideradas menos problemáticas ainda podem reagir com componentes do ambiente e dar origem a novos poluentes, cuja toxicidade permanece, em grande parte, desconhecida.
O que o estudo da EPFL analisou em ambientes internos
Um estudo liderado por pesquisadores da École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), na Suíça, descreveu em detalhe as emissões geradas pelo uso de alguns produtos populares de cuidados pessoais e as reações químicas que esses compostos sofrem em um cenário típico de ambiente interno.
Os cientistas identificaram mais de 200 tipos diferentes de composto orgânico volátil (COV) em concentrações de várias partes por milhão.
Embora a grande maioria dessas substâncias possa ser vista como benigna, especialmente em baixas concentrações, algumas classes químicas mais relevantes reagiram rapidamente e formaram aerossóis orgânicos secundários - e as consequências desse tipo de produto da reação não são tão fáceis de tratar como seguras.
Ozônio (O₃) e a química reativa com COVs
Muitas casas e escritórios atuais têm pelo menos uma ou duas fontes da molécula de oxigénio ozônio (O₃), com emissões comuns de impressoras e fotocopiadoras e, de forma irónica, de purificadores de ar. Mesmo em locais sem equipamentos que produzam ozônio, diversos poluentes externos reagem sob a luz do sol e geram ozônio, que pode então entrar em ambientes internos por janelas e sistemas de ventilação.
Apesar de lembrar, à primeira vista, o oxigénio do qual o nosso corpo depende para respirar, o terceiro átomo de oxigénio torna o ozônio relativamente instável. Essa instabilidade o faz reagir com facilidade com compostos orgânicos voláteis, como os monoterpenos.
Experimentos com produtos de cuidados pessoais e reações com O₃
Para mapear o quanto as reações entre ozônio e os COVs de produtos de cuidados pessoais podem gerar poluentes, Licina e a sua equipa compraram amostras de um spray desodorizante corporal, uma loção de mãos, um desodorizante roll-on, um perfume e um spray de xampu seco, e então realizaram dois tipos diferentes de experimento.
Em uma bateria de testes, eles apenas quantificaram as emissões de cada produto após a aplicação em uma pessoa dentro de um ambiente interno simulado - ou a partir de um lenço deixado no espaço por uma hora. Na segunda bateria, os pesquisadores introduziram ozônio a uma taxa de cerca de 35 a 40 partes por bilhão e mediram os resultados de quaisquer reações com as emissões de cada produto de cuidados pessoais.
Um verdadeiro “nevoeiro” de partículas se formou em todos os casos, com uma exceção: o desodorizante roll-on. O dado mais inquietante é que a taxa de crescimento dessas partículas foi consideravelmente maior do que aquela que estudos costumam relatar para a qualidade do ar externo, tanto em ambientes urbanos quanto em regiões remotas.
"Algumas moléculas 'nucleiam' - em outras palavras, formam novas partículas que podem coagular e virar partículas ultrafinas maiores, capazes de se depositar de forma eficaz nos nossos pulmões", afirma o engenheiro da EPFL Dusan Licina.
"Na minha opinião, ainda não compreendemos totalmente os efeitos desses poluentes na saúde, mas eles podem ser mais prejudiciais do que pensamos, especialmente porque são aplicados perto da nossa zona de respiração. Esta é uma área em que novos estudos toxicológicos são necessários."
Diante das preocupações crescentes sobre o impacto que partículas finas no ar podem ter na nossa saúde em períodos surpreendentemente curtos, saber que podemos criar um tipo semelhante de poluição sempre que arrumamos o cabelo ou borrifamos um perfume agradável deveria acender alguns sinais de alerta.
"Eu sei que é difícil ouvir isso, mas vamos ter de reduzir a nossa dependência desses produtos ou, se possível, substituí-los por alternativas mais naturais que contenham compostos aromáticos com baixa reatividade química", diz Licina.
Esta pesquisa foi publicada em Cartas de Ciência e Tecnologia Ambiental.
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