Sucralose (Splenda) é associada a mudanças no cérebro ligadas ao apetite

Nada na vida sai de graça - nem mesmo uma bebida “sem açúcar”.

Cientistas acabam de associar o adoçante artificial sucralose (vendido como Splenda) a mais um possível efeito negativo para a saúde. Desta vez, porém, o impacto não parece estar no intestino; ele aparece no cérebro.

O que o ensaio encontrou no cérebro

Em um ensaio clínico randomizado do tipo cruzado, um grupo de 75 adultos apresentou aumento do fluxo sanguíneo para o hipotálamo - região do cérebro que ajuda a regular apetite e desejos alimentares - depois de consumir uma bebida com sucralose.

O resultado foi bem diferente quando essas mesmas pessoas beberam uma preparação com sacarose (o açúcar de mesa). Nesse caso, houve um efeito de redução da fome: os níveis periféricos de glicose subiram, e isso veio acompanhado de menor fluxo sanguíneo para o hipotálamo.

Duas horas após ingerirem sacarose, os participantes relataram sentir significativamente menos fome do que após consumirem sucralose.

Os dados, reforçados por pesquisas iniciais em roedores, indicam que adoçantes sem calorias talvez não sejam tão úteis quanto se imagina para perder peso ou para diminuir a vontade de açúcar no longo prazo. Na prática, eles parecem modificar a forma como o hipotálamo se comunica com outras áreas do cérebro.

Por que a sucralose pode “desalinhar” expectativa e energia

A sucralose é 600 vezes mais doce do que a sacarose, mas não fornece calorias. Segundo os autores, isso pode gerar “um descompasso entre a expectativa de ingestão calórica e a ausência de energia real”.

“Se o seu corpo está esperando uma caloria por causa do sabor doce, mas não recebe a caloria que esperava, isso pode mudar, ao longo do tempo, a forma como o cérebro fica predisposto a desejar essas substâncias”, alerta a supervisora do estudo, a endocrinologista Kathleen Alanna Page, da Universidade do Sul da Califórnia.

Page e a equipa defendem que é essencial investigar com mais estudos os efeitos de longo prazo da Splenda e de adoçantes semelhantes, sobretudo porque até 40 por cento dos adultos nos Estados Unidos consomem esses substitutos do açúcar com regularidade.

Como o estudo foi conduzido

O ensaio recente contou com 75 participantes entre 18 e 35 anos, e cada um passou por três intervenções, com exames de sangue e varreduras cerebrais antes e depois.

Em um dos dias, os voluntários beberam uma bebida com sucralose. Em outro, consumiram uma bebida com sacarose. E, no terceiro, tomaram um copo de água. Todas as opções tinham sabor de cereja sem adoçar, para que os participantes não percebessem qual era qual. Assim, cada pessoa funcionou como o próprio controlo.

A sequência das bebidas foi sorteada para cada participante, e o intervalo entre as sessões variou de dois dias a dois meses.

Ao contrário do que acontece com o açúcar comum, a ingestão de sucralose não provocou elevação nos níveis periféricos de glicose nem em hormonas como a insulina e o peptídeo 1 semelhante ao glucagon (GLP-1), que ajudam a controlar a glicemia.

“O corpo usa essas hormonas para dizer ao cérebro que você consumiu calorias, com o objetivo de diminuir a fome”, explica Page. “A sucralose não teve esse efeito - e as diferenças nas respostas hormonais à sucralose em comparação com o açúcar foram ainda mais pronunciadas em participantes com obesidade.”

Isso reforça a ideia de que os sinais metabólicos do corpo estão intimamente ligados à atividade cerebral. Quando a sucralose interage com micróbios intestinais, por exemplo, estudos anteriores observaram que ela pode prejudicar a resposta do organismo à glicose. É possível que isso também contribua para a resposta específica do hipotálamo identificada nesta pesquisa.

Evidências recentes ligadas à Splenda

Houve uma época em que a Splenda era considerada biologicamente inerte. No entanto, trabalhos mais recentes encontraram sinais preocupantes de que esse substituto de açúcar, comum em bebidas diet e em goma de mascar, está associado a danos ao DNA, prejuízos na tolerância à glicose e alterações no microbioma intestinal.

Dois anos depois de a Organização Mundial da Saúde emitir um alerta sobre a sucralose e seus possíveis impactos metabólicos e inflamatórios, surge mais um motivo para evitar consumir o adoçante sem critério.

Agora, Page e os colegas estão a conduzir um estudo de acompanhamento para avaliar, em particular, como a sucralose afeta o cérebro de crianças e adolescentes.

“Essas substâncias estão a levar a mudanças nos cérebros em desenvolvimento de crianças com risco de obesidade?”, pergunta Page.

“O cérebro é vulnerável durante esse período, então pode ser uma oportunidade crítica para intervir.”

O estudo foi publicado na revista Nature Metabolism.