Hábitos na faculdade e ganho de peso na vida adulta: estudo longitudinal de Tufts

O peso médio vem aumentando nos Estados Unidos há anos. Quase um terço dos adultos está com sobrepeso, e cerca de 43% já vive com obesidade.

Há muito tempo, pesquisadores tentam entender quanto dessa trajetória começa justamente na passagem para a vida adulta. Um estudo de longo prazo com universitários agora traz pistas mais concretas.

Os cientistas acompanharam estudantes desde a entrada na faculdade e voltaram a contactá-los mais de uma década depois.

A mensagem central é direta: quem iniciou a vida adulta com rotinas mais saudáveis - e conseguiu mantê-las - tendeu a ganhar menos peso ao longo do tempo.

Quando os hábitos começam a fixar

A transição do ensino médio para a vida adulta costuma ser um ponto de virada. De repente, o jovem passa a decidir por conta própria a hora de dormir, o que comer e se vai praticar atividade física. Mesmo que pareçam escolhas provisórias, elas frequentemente se transformam em rotina.

Foi exatamente esse período que os autores observaram com atenção. A ideia era verificar se comportamentos adotados antes da faculdade continuavam depois e se esses padrões se relacionavam com o peso no longo prazo.

Dan Hatfield, professor da Universidade Tufts e autor sénior do estudo, explicou por que essa fase tem tanto peso.

“Faculdade é essa janela crítica em que os jovens ganham autonomia e passam a tomar as próprias decisões sobre atividade física, alimentação e outros comportamentos de saúde com muito mais intensidade do que em anos anteriores”, disse ele.

“Colocar estudantes universitários num caminho de manutenção ou adoção de comportamentos saudáveis pode ter implicações de longo prazo para a saúde e o bem-estar.”

Acompanhando estudantes da Tufts por décadas

O projeto começou a seguir milhares de estudantes de Tufts a partir do momento em que chegaram ao campus. Entre 1998 e 2007, 4,641 calouros preencheram questionários sobre hábitos do dia a dia.

Eles informaram com que frequência consumiam frutas, legumes/verduras e laticínios. Também descreveram padrões de sono, nível de atividade física e o estilo geral da alimentação.

Além disso, os participantes registaram altura e peso, bem como dados básicos, como idade e género. Anos depois, os pesquisadores voltaram a procurar essas mesmas pessoas.

Em 2018, 970 ex-alunos do grupo original completaram um novo questionário. Acompanhar participantes após 11 a 20 anos não é comum em estudos, mas a rede de ex-alunos da universidade tornou isso viável.

Esse intervalo prolongado deu aos cientistas uma oportunidade rara de observar até que ponto hábitos iniciais avançaram com as pessoas para a vida adulta.

Três padrões de estilo de vida aparecem

A equipa aplicou um método estatístico chamado análise de classes latentes para agrupar indivíduos conforme os comportamentos de estilo de vida.

Os participantes foram distribuídos em três grandes perfis: saudável, moderadamente saudável e minimamente saudável.

Nos grupos mais saudáveis, surgiram padrões associados a melhores desfechos, como maior consumo de frutas e legumes/verduras e mais atividade física. A partir daí, os autores acompanharam como as pessoas mudaram (ou não) de categoria ao longo do tempo.

Foram identificados cinco percursos possíveis. Alguns permaneceram saudáveis durante todo o período. Outros ficaram estáveis como moderadamente saudáveis ou minimamente saudáveis. Parte melhorou os hábitos, enquanto outro grupo apresentou piora de comportamentos.

O caminho mais frequente foi o de estabilidade no perfil moderadamente saudável, que correspondeu a 36.7% dos participantes.

Aproximadamente metade manteve os mesmos padrões de estilo de vida que já tinha antes da faculdade. Outros 31.7% tiveram piora de comportamentos, enquanto 18.6% melhoraram.

O que aconteceu com o peso ao longo do tempo

As mudanças de estilo de vida refletiram-se com clareza nas tendências de peso. Dois terços dos participantes mantiveram um peso considerado saudável.

Um quarto migrou para uma categoria de peso menos saudável, e menos de 1% avançou para uma categoria mais saudável. O restante manteve-se em sobrepeso estável ou obesidade estável.

Ao longo do estudo, a proporção classificada como com sobrepeso mais do que duplicou, subindo de 12% para 26%. A obesidade aumentou quatro vezes, de 2% para 8%.

Ainda assim, mesmo com essas altas, o grupo continuou a apresentar níveis de sobrepeso e obesidade menores do que os observados na população dos Estados Unidos como um todo.

Os autores salientaram que estudantes de uma única universidade podem não representar toda a variedade de estilos de vida existente no país.

Por que o campus faz diferença

Campi universitários podem ser ambientes particularmente influentes para estabelecer rotinas mais saudáveis. Com milhões de estudantes a circular por esses espaços todos os anos, ajustes pequenos podem ter impacto sobre comportamentos que se prolongam pela vida.

Christina Economos, investigadora principal do Estudo Longitudinal de Saúde de Tufts, destacou o contexto mais amplo.

“Investigar a questão da obesidade ao longo do tempo sob diferentes ângulos e em diferentes perfis demográficos é crucial para avançarmos num tema complexo”, disse ela.

“Com cada estudo como este, construímos a nossa compreensão sobre uma condição que tem desafiado tanto indivíduos quanto formuladores de políticas. Esta pesquisa mais recente sugere que os campi universitários podem ter um papel, por meio de iniciativas que promovem comportamentos saudáveis e melhoram desfechos de saúde relacionados ao peso.”

Hatfield apontou formas práticas de as universidades apoiarem esses hábitos. “Os campi universitários podem tirar parte do peso de adotar escolhas saudáveis das costas das pessoas, tornando essas opções mais fáceis e acessíveis”, afirmou.

Entre as estratégias mencionadas estão: rótulos nutricionais nos refeitórios, refeições sem bandeja, residências estudantis com foco em saúde, educação sobre sono e disciplinas obrigatórias de atividade física.

Hábitos que continuam depois da graduação

O estudo evidencia algo que muita gente intui, mas que raramente é medido: hábitos formados cedo tendem a permanecer.

Os anos imediatamente anteriores e o período da faculdade ajudam a definir como as pessoas comem, dormem e se movimentam - e esses padrões podem seguir por muito tempo após a formatura.

Embora o ambiente universitário possa orientar rotinas mais saudáveis, influências da família e de fases anteriores da vida também entram na equação.

O que começa como uma decisão pequena nessa transição para a vida adulta pode, de forma discreta, moldar a saúde durante anos.

O estudo completo foi publicado na revista Nutrientes.