Sinais precoces da doença de Alzheimer podem aparecer na fala

Sinais iniciais da doença de Alzheimer podem estar disfarçados na maneira como a pessoa fala - mas ainda não está totalmente definido quais aspetos da nossa dicção são mais decisivos para um diagnóstico.

Um estudo de 2023 indica que, com o avanço da idade, pode ser mais importante como dizemos algo do que o que dizemos. Para investigadores da University of Toronto, o ritmo da fala no dia a dia pode sinalizar declínio cognitivo melhor do que a clássica dificuldade de encontrar uma palavra.

"Os nossos resultados indicam que mudanças na velocidade geral da fala podem refletir mudanças no cérebro", afirmou o neurocientista cognitivo Jed Meltzer quando a pesquisa foi divulgada.

"Isso sugere que a velocidade da fala deveria ser testada como parte das avaliações cognitivas padrão, para ajudar clínicos a detetar o declínio cognitivo mais rapidamente e ajudar idosos a apoiar a saúde do cérebro à medida que envelhecem."

Assista ao vídeo abaixo para um resumo do estudo:

Por que o ritmo da fala pode indicar declínio cognitivo

A letológica - conhecida como o fenómeno da "ponta da língua" - acontece tanto em jovens quanto em pessoas mais velhas. Ainda assim, com o envelhecimento, lembrar nomes de coisas pode ficar mais difícil, sobretudo após os 60 anos.

As conclusões do trabalho combinam com a chamada teoria da velocidade de processamento, segundo a qual a desaceleração geral do processamento cognitivo está no centro do declínio cognitivo - e não um abrandamento específico de áreas ligadas à memória.

"É claro que adultos mais velhos são significativamente mais lentos do que adultos jovens ao concluir várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras como nomear imagens, responder perguntas ou ler palavras escritas", explicou uma equipa liderada pelo psicólogo Hsi T. Wei, da University of Toronto.

"Na fala natural, adultos mais velhos também tendem a produzir mais disfluências, como pausas vazias e preenchidas (por exemplo, "hã" e "hum") entre trechos de fala, e apresentam uma taxa de fala geralmente mais lenta."

Como o estudo de 2023 foi conduzido

Para investigar o motivo dessas diferenças, os investigadores pediram a 125 adultos saudáveis, com idades entre 18 e 90 anos, que descrevessem uma cena com riqueza de detalhes.

Na etapa seguinte, os participantes viram imagens de objetos comuns do dia a dia enquanto ouviam um áudio pensado para os orientar - ou os confundir.

Por exemplo, ao mostrar a imagem de uma vassoura, o áudio podia dizer uma palavra com rima para facilitar a recuperação do termo. Por outro lado, o som também podia sugerir uma palavra relacionada, como "esfregão", o que pode desviar o cérebro por instantes.

Quem falava naturalmente mais rápido na primeira tarefa também tendia a chegar às respostas mais depressa na segunda.

IA, amiloide e tau: novas pistas na fala e na doença de Alzheimer

Num texto de 2024 para The Conversation, a investigadora em demência Claire Lancaster disse que o estudo de Toronto "abriu portas empolgantes… mostrando que não é apenas o que dizemos, mas a rapidez com que dizemos, que pode revelar mudanças cognitivas".

Nos últimos tempos, alguns algoritmos de IA passaram a usar padrões de fala para prever um diagnóstico de Alzheimer com uma precisão de 78.5 percent.

Outras pesquisas observaram que doentes com mais sinais de placas de amiloide no cérebro têm 1.2 vezes mais probabilidade de apresentar problemas ligados à fala.

Placas de amiloide são uma marca característica da doença de Alzheimer, assim como os emaranhados de tau.

Em 2024, um estudo liderado por investigadores da Stanford University encontrou uma associação entre pausas mais longas e uma taxa de fala mais lenta com níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.

Registos de neuroimagem de 237 adultos sem comprometimento cognitivo sugerem que aqueles com maior carga de tau tendiam a falar mais devagar, a fazer pausas mais longas entre trechos de fala e a apresentar mais pausas no total.

Curiosamente, os participantes com mais evidências de tau no cérebro não mostraram maior dificuldade em produzir a resposta correta nos testes de evocação de memória.

Uma possibilidade é que, mesmo com questões iniciais de memória, as pessoas ainda cheguem à resposta certa - só que com mais demora. Isso poderia resultar numa fala mais lenta e com mais pausas.

Se for esse o caso, os padrões de fala durante testes de evocação de memória poderiam trazer informações totalmente novas sobre o estado neurológico de alguém - algo que as avaliações tradicionais não captam.

"Isso sugere que alterações na fala refletem o desenvolvimento da patologia da doença de Alzheimer mesmo na ausência de comprometimento cognitivo evidente", concluem os autores do estudo de 2023.

"Pode ser especialmente produtivo examinar a fala durante a evocação tardia de uma tarefa de memória de história", escreve a equipa.

Agora, são necessários estudos de longo prazo para acompanhar participantes que vão mais lentamente em testes de evocação de memória e verificar se, de facto, eles acabam por desenvolver demência ou outras dificuldades cognitivas mais adiante.

Afinal, o facto de alguém apresentar sinais de emaranhados de tau elevados ou placas de amiloide no cérebro não significa que essa pessoa esteja condenada a desenvolver Alzheimer.

Embora ainda haja trabalho pela frente, cientistas estão cada vez mais perto de decifrar as nuances da fala humana para entender o que as nossas palavras revelam sobre o cérebro.

O estudo de 2023 foi publicado em Aging, Neuropsychology, and Cognition.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.