Estudo mostra por que a gripe não se espalhou em um quarto de hotel

Um grupo de voluntários passou vários dias trancado em um quarto pequeno de hotel com pessoas que estavam, de facto, infectadas pela gripe. Ali dentro, jogaram jogos, dividiram objetos e fizeram exercícios em conjunto - tudo em condições pensadas para facilitar a disseminação do vírus. Ainda assim, ninguém contraiu influenza.

Esse resultado, inesperado, veio de um estudo bem estruturado que tentou responder a uma pergunta simples e fundamental: afinal, como a gripe se espalha no mundo real?

O vírus influenza, responsável pela gripe, é conhecido por se transmitir por aerossóis (gotículas microscópicas) libertados quando uma pessoa infectada tosse, espirra ou até respira normalmente. Ele também pode passar de uma pessoa para outra por meio de superfícies contaminadas - como maçanetas e telemóveis - o que é chamado de transmissão por fômites.

A eficiência com que o vírus se propaga varia conforme vários elementos, incluindo a quantidade de vírus eliminada por quem está doente, a temperatura e a humidade do ambiente e a proximidade entre as pessoas.

Como o experimento sobre a transmissão da gripe foi montado

Para separar quais desses fatores pesam mais, investigadores da Universidade de Maryland, nos Estados Unidos, conduziram um experimento de transmissão em condições reais, usando pessoas que tinham apanhado gripe de forma natural.

Eles reuniram participantes em um quarto de hotel, misturando indivíduos com infecção ativa por influenza - chamados de “doadores” - com voluntários não infectados - chamados de “receptores”. O objetivo era direto: verificar se a gripe se espalharia em circunstâncias ajustadas para favorecer a transmissão.

Apesar do convívio próximo e prolongado por vários dias, nenhum “receptor” foi infectado.

O desenho do trabalho diferiu de estudos anteriores, nos quais voluntários saudáveis eram infectados deliberadamente com influenza para fins de pesquisa. Ao recorrer a “doadores” naturalmente infectados, a equipa pretendia representar melhor a dinâmica de transmissão fora do laboratório.

Foram realizadas duas versões do experimento. Em uma delas, um único “doador” permaneceu no quarto com oito “receptores”. Na outra, quatro “doadores” dividiram o espaço com três “receptores”. Os “doadores” tinham entre 20 e 22 anos; os “receptores”, entre 25 e 45.

O quarto foi mantido com temperatura e humidade consideradas propícias à transmissão do influenza: de 22 °C a 25 °C, com humidade entre 20% e 45%. Antes de colocar os participantes em quarentena, os investigadores isolaram vias importantes de entrada e saída de ar não controladas - como janelas, portas e uma fuga nas unidades de ventoinha com serpentina (fan coil) - para criar intencionalmente baixa ventilação e pior qualidade do ar.

Ao longo de três a sete dias, os participantes passaram horas juntos naquele espaço fechado. Jogaram cartas a curta distância, fizeram aulas de dança ou de ioga e circularam objetos partilhados, como canetas marcadoras, microfones e tablets.

Para acompanhar se haveria transmissão, os investigadores mediram a presença de vírus no ar exalado, na saliva e em amostras coletadas com swab na boca dos “doadores”. Objetos partilhados e o ar do quarto também foram analisados em busca de partículas virais. Além disso, os participantes registaram sintomas como tosse, espirros, dores de cabeça e outros sinais típicos de gripe.

Por que a transmissão falhou

Várias amostras dos “doadores” confirmaram que havia infecção ativa por influenza. No entanto, nenhum “receptor” teve teste positivo. Alguns relataram sintomas leves, como dores de cabeça, mas não apareceu evidência clara de gripe em nenhum deles.

Segundo os investigadores, há três explicações principais para a ausência de transmissão: baixa eliminação viral por parte dos “doadores”, alguma imunidade prévia entre os “receptores” e a forma como o ar circulava dentro do quarto.

É comum considerar que crianças impulsionam a disseminação do influenza, mas este estudo incluiu apenas adultos. Os “doadores” adultos libertaram quantidades relativamente pequenas de vírus. Isso pode estar ligado às estirpes com que foram infectados, à idade, ou ao facto de terem apresentado poucos sintomas. Observou-se muito pouca tosse ou espirros - o que naturalmente limita o volume de vírus lançado no ar.

Os “receptores”, por sua vez, podem ter sido menos vulneráveis ao contágio. Todos já tinham vivido muitas épocas de gripe, e vários tinham recebido vacinas contra a gripe em anos anteriores, sendo que um havia sido vacinado na temporada em curso. Esse histórico de exposição pode ter oferecido alguma imunidade de base.

Embora temperatura e humidade tivessem sido ajustadas para favorecer a transmissão, o elevado nível de recirculação do ar causado por ventoinhas pode ter atrapalhado a formação de “nuvens” de ar com vírus. Em vez de permanecerem concentradas ao redor dos “doadores”, essas plumas podem ter sido fragmentadas e diluídas, reduzindo a dose de vírus inalada pelos “receptores”.

Em conjunto, os resultados reforçam que tossir e espirrar são motores importantes da transmissão da gripe, sobretudo quando a pessoa elimina grandes quantidades de vírus - por vezes descrita como “superespalhadores”. A imunidade de quem se expõe e o movimento do ar em ambientes fechados também parecem ter um papel decisivo.

O que o estudo sugere sobre aerossóis, imunidade e ventilação

O estudo não implica que a gripe seja inofensiva ou difícil de apanhar. Todos os anos, ocorrem milhões - e possivelmente milhares de milhões - de casos no mundo, com evidências robustas de que a transmissão por aerossóis tem um papel central. O que ele indica, em vez disso, é que as condições que permitem a propagação da gripe são mais complexas do que apenas dividir um quarto com alguém infectado.

Nem toda gente elimina o vírus na mesma intensidade, e nem todos têm o mesmo grau de suscetibilidade. Como a transmissão por aerossóis tende a ser maior durante tosse e espirros, pessoas com esses sintomas devem isolar-se quando possível e usar uma máscara bem ajustada para reduzir a libertação de vírus no ar. Ventilação adequada e boa circulação de ar são particularmente relevantes em espaços pequenos e mal ventilados.

Na dúvida, é mais seguro assumir que você pode tanto apanhar quanto transmitir gripe e seguir as orientações de saúde pública, incluindo vacinação e uso de máscara quando for apropriado.

Conor Meehan, professor associado de bioinformática microbiana, Universidade de Nottingham Trent

Este artigo foi republicado da plataforma The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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