Variedade no buffet em realidade virtual aumenta calorias no prato

Entre em um buffet numa festa do Super Bowl ou numa recepção de casamento e a cena se repete na hora: mesas lotadas de comida. Travessas de mini-sanduíches, tigelas de salgadinhos, bandejas de brownies e saladas que quase ninguém pega.

À primeira vista, parece algo generoso, festivo e inofensivo. Só que esse “muro” de opções pode estar, discretamente, levando as pessoas a comer mais do que pretendiam.

Um estudo recente mostrou que, quando alguém se depara com uma variedade maior de alimentos, não acrescenta apenas “um pouquinho” a mais. As pessoas montam pratos com muito mais calorias - e fazem isso antes mesmo da primeira mordida.

Testando buffets em realidade virtual

Para entender o que realmente acontece diante de um buffet, pesquisadores criaram um buffet que existe apenas em realidade virtual.

A equipa do Departamento de Ciências da Nutrição da Penn State recrutou 50 adultos com idades entre 18 e 65 anos. Cada participante foi ao laboratório três vezes, com intervalo de uma semana entre as visitas, para uma refeição que podia ser almoço ou jantar.

Antes de cada sessão, eles evitaram comer, praticar exercício e consumir cafeína por algumas horas, para chegarem com fome.

Em vez de se servirem em travessas reais, os voluntários colocavam um headset de VR. Dentro da simulação, entravam num restaurante em estilo buffet e usavam controladores de videogame para escolher a refeição.

O sistema registava o peso total do que era selecionado e a soma de calorias, além de separar quanto vinha de alimentos com alta densidade energética, como biscoitos, e de opções com menor densidade energética, como legumes e verduras.

Em uma visita, o buffet oferecia 9 itens; em outra, 18; e, na terceira, 27. Independentemente do número de escolhas disponíveis, a proporção entre opções mais calóricas e menos calóricas manteve-se aproximadamente a mesma.

Trabalhos anteriores já tinham mostrado que as pessoas tendem a escolher alimentos parecidos num buffet em VR e num buffet real. Isso deu aos pesquisadores confiança de que o comportamento observado no headset refletia o mundo real.

Mais opções no buffet significam porções maiores

Os resultados chamaram atenção. Quando os participantes viam apenas 9 itens, selecionavam pouco mais de 1,3 libra (600 gramas) de comida. Ao encarar 18 ou 27 opções, esse total subia para mais de 2 libras (900 gramas).

A equipa também analisou as calorias. Com 9 escolhas, as pessoas colocavam em média 850 calorias no prato. Com 18 alimentos, a média foi para 1.320 calorias - cerca de 55% a mais.

Quando 27 alimentos estavam disponíveis, os participantes escolhiam quase 1.500 calorias. Isso representa um aumento de 75% em comparação com o que as mesmas pessoas pegavam no buffet de 9 itens.

John Long, autor principal do estudo e pesquisador de pós-doutorado em ciência dos alimentos e ciências da nutrição, disse que o objetivo do grupo era entender o que leva ao consumo excessivo.

“Este estudo examinou o que leva as pessoas a comerem além do necessário em um buffet semelhante aos refeitórios universitários, onde milhões de estudantes comem todos os dias”, afirmou.

“Se identificarmos os aspetos do nosso ambiente alimentar moderno - variedade excessiva, embalagens atraentes, alimentos processados e mais - que aumentam o quanto as pessoas comem, podemos redesenhar o ambiente para nos ajudar a fazer escolhas alimentares mais saudáveis.”

Calorias sobem com mais escolhas

Um ponto curioso é que, embora o peso total pareça chegar a um teto geral, as calorias continuaram a subir.

Os pesquisadores observaram que fatores externos influenciam claramente o que e quanto as pessoas comem, mas o peso total de comida selecionado para uma refeição aparenta atingir um limite mesmo quando a variedade aumenta. Já a ingestão de calorias não estabilizou da mesma forma.

“Quando apresentadas a mais opções, as pessoas passaram a escolher com mais frequência alimentos com maior densidade calórica”, disse Long. “Nos Estados Unidos, muitas pessoas consomem mais calorias do que precisam, e a ampla variedade de alimentos no nosso ambiente pode nos empurrar a comer mais do que comeríamos de outra forma.”

Por que a variedade do buffet nos faz continuar a comer

Há anos, cientistas sabem que a variedade mexe com o apetite. Quando se repete o mesmo sabor várias vezes, ele perde a graça e o cérebro responde com menos intensidade. Mas, quando surgem novos sabores e texturas, o interesse aumenta de novo - e isso pode “reiniciar” a vontade de continuar comendo.

Num buffet com dezenas de opções, sempre aparece algo diferente. Um pouco de massa aqui. Um biscoito ali. Uma colherada de algo cremoso que nem estava nos planos. No fim, tudo se soma.

O estudo também avaliou traços de personalidade. Os participantes responderam questionários sobre aspetos como comer por emoção e abertura a novos alimentos. Entre os cinco grandes traços analisados, apenas um se destacou.

Quem pontuou mais alto em conscienciosidade - traço associado a autodisciplina e comportamento orientado a metas - foi menos impactado pelo aumento de variedade.

Quando apareciam mais opções, essas pessoas adicionavam menos calorias extras e limitavam mais a seleção de alimentos com alta densidade energética, em comparação com participantes com menor conscienciosidade.

“Uma mudança de comportamento começa com a consciência do que nos influencia”, disse o autor sénior Travis Masterson, professor assistente de ciência da nutrição na Penn State.

“Se tivermos consciência de que a variedade pode nos tentar a comer mais do que é saudável, talvez consigamos tomar decisões melhores para a nossa saúde.”

O ambiente por trás do excesso de consumo

Nas últimas décadas, as taxas de obesidade nos Estados Unidos aumentaram de forma constante. Campanhas de saúde pública frequentemente enfatizam a responsabilidade individual - comer menos, mover-se mais, ter autocontrolo. Mas os pesquisadores defendem que o ambiente tem um peso tão grande quanto.

“Há décadas especialistas alertam as pessoas para terem cuidado com o que comem, e a epidemia de obesidade só cresceu”, disse Masterson. “Está claro que o nosso ambiente alimentar está se sobrepondo à nossa capacidade de limitar a alimentação.”

Long partilha essa meta de longo prazo. “Ao entender os fatores que conduzem as nossas escolhas, esperamos desenhar ambientes de alimentação que apoiem a saúde, e não o consumo excessivo”, afirmou.

Da próxima vez que você estiver diante de uma mesa abarrotada de opções, vale lembrar: mais escolha não é apenas sensação de abundância. Ela pode, silenciosamente, determinar quanto vai parar no seu prato.

O estudo completo foi publicado na revista Appetite.