Custos de medicamentos GLP-1 para perda de peso disparam nos Estados Unidos

Um novo estudo detalha a velocidade com que os custos dos medicamentos GLP-1 para perda de peso estão aumentando nos Estados Unidos. Entre 2017 e 2022, o uso entre americanos sem diabetes disparou 643%, e o valor total médio pago por usuário mais do que dobrou. O avanço mais intenso veio de pessoas que passaram a usar esses remédios para emagrecer, e não para controlar a glicemia.

Essa combinação - muito mais gente usando e cada tratamento custando muito mais - não afeta apenas quem retira a receita. Quando as despesas com medicamentos sobem nesse ritmo, o dinheiro sai de seguradoras, empregadores e programas governamentais. Depois, esse custo reaparece na forma de prêmios mais altos, impostos maiores e, em alguns casos, redução ou perda de cobertura.

Medindo o boom dos GLP-1

O estudo foi conduzido na Universidade Northwestern, com a intenção de montar um retrato nacional claro do uso de medicamentos GLP-1. Os pesquisadores avaliaram quem estava tomando esses fármacos, por quais motivos, e quanto custava, de fato, cada ciclo de tratamento.

A análise foi liderada pelo Dr. Michael Hammond, recém-formado no programa de residência em clínica médica do McGaw Medical Center da Northwestern, em parceria com colegas da Faculdade de Medicina Feinberg.

Os autores destacaram que o impacto se espalha para além dos pacientes. Em e-mail ao Earth.com, eles afirmaram: “Mesmo que você nunca tome um GLP-1, você ajuda a pagar pelo crescimento do gasto total.”

Para chegar aos números, o grupo usou a Pesquisa em Painel de Despesas Médicas, um levantamento federal de longa duração que acompanha gastos em saúde em uma amostra ampla e representativa de domicílios nos EUA. Quase 1,900 pessoas no conjunto de dados relataram ter usado um medicamento GLP-1 em algum momento entre 2017 e 2022. Projetado para o país inteiro, esse grupo representa mais de 20 milhões de adultos americanos.

O período analisado captou uma virada importante. A semaglutida, vendida como Ozempic para diabetes tipo 2, chegou em 2017; e o mesmo composto recebeu aprovação para controle de peso como Wegovy em 2021.

Até o fim da janela do estudo, a semaglutida já era o principal medicamento da classe, respondendo por cerca de dois terços do uso entre pessoas sem diabetes. Uma análise separada de prescrições entre 2018 e 2023 apontou o mesmo cenário: a semaglutida alcançou aproximadamente 60% do uso entre pessoas com sobrepeso ou obesidade sem diabetes.

O custo real dos GLP-1

O dado mais chamativo é o salto de 643% no uso entre pessoas sem diabetes. Entre pessoas com diabetes, o crescimento foi de 230%, um avanço muito mais contido em comparação. Até pouco tempo atrás, esses remédios ficavam quase totalmente restritos ao tratamento do diabetes. O estudo registra o momento em que eles deixaram esse nicho e passaram a ser usados por milhões para perda de peso.

Os custos acompanharam a escalada. Para adultos sem diabetes, o pagamento total médio por usuário aumentou 157% - de cerca de $2,700 em 2017 para quase $6,800 em 2022. Já entre pessoas com diabetes, os pagamentos totais por usuário subiram 36%, indicando que as prescrições mais recentes e mais caras voltadas ao emagrecimento puxaram a maior parte da alta.

Um número, porém, vai na contramão. O valor pago diretamente pelos pacientes, do próprio bolso, caiu - cerca de 26% para quem não tem diabetes e 39% para quem tem diabetes. No mesmo período, o gasto médio direto de uma pessoa sem diabetes recuou de aproximadamente $210 para cerca de $160.

É justamente essa diferença entre totais crescentes e desembolso direto menor que sustenta a tese do estudo. Os medicamentos não ficaram mais baratos. O que aconteceu é que, no balcão da farmácia, a parcela visível do preço passou a recair mais sobre terceiros. Seguradoras, empregadores, Medicare e Medicaid assumiram a diferença, e o custo total continuou subindo mesmo com a parte do paciente diminuindo.

Ao Earth.com, a equipe explicou o que, na prática, mais ajudaria os pacientes - e também delimitou a consequência disso. “Redesenhar os custos do próprio bolso ajuda pacientes individuais, mas não reduz a conta total; apenas muda quem paga.”

O peso financeiro para além do paciente

Xiaoning Huang, professora assistente de medicina na divisão de cardiologia da Northwestern, descreveu onde esse custo “invisível” aparece. “No setor privado, empregadores e seguradoras que enfrentam maior gasto com medicamentos tendem a repassar isso na forma de prêmios mais altos, franquias maiores ou regras mais rígidas”, disse Huang.

No lado público, a lógica é parecida, mas por outro caminho. Dados do governo mostram que os gastos do Medicaid com esses medicamentos saltaram de cerca de $600 million em 2019 para quase $4 billion em poucos anos - ao mesmo tempo em que diminuiu o número de estados que os cobrem para obesidade.

Questionados pelo Earth.com sobre o que mais reduziria a conta no longo prazo, os autores apontaram para o preço, não para a demanda. “A maior alavanca, de longe, é o preço por prescrição, porque a conta de longo prazo é, em grande parte, volume multiplicado por um preço unitário alto que não caiu muito.”

O gasto com GLP-1 continua subindo

Antes desta análise, a explosão de prescrições era fácil de perceber em manchetes, mas difícil de dimensionar no país - e era comum supor que o custo recaía principalmente sobre quem tomava o medicamento. O estudo mostra o contrário.

Com a expansão do uso entre pessoas sem diabetes, a queda no valor pago no balcão ajudou a esconder uma conta total que mais do que dobrou por usuário e se espalhou para quem paga prêmios e impostos. Esse “vazamento” do custo para fora do paciente é o ponto que parte das coberturas anteriores não captava.

Os dados vão até 2022, portanto antes de a tirzepatida, vendida como Zepbound e Mounjaro, receber aprovação para perda de peso e antes de o Medicare oferecer a idosos elegíveis medicamentos para emagrecimento com coparticipação fixa de $50 por mês.

As duas mudanças tendem a empurrar a curva na mesma direção. Desde o último ano analisado, os gastos com esses medicamentos em programas públicos seguiram aumentando.

Ao comentar com o Earth.com o novo programa do Medicare, o grupo espera um novo salto no uso entre idosos elegíveis. “O detalhe é que uma coparticipação menor não torna o medicamento mais barato; ela transfere uma parte maior do preço para o Medicare.”

O debate sobre custos continua

O que virá a seguir é uma questão de política pública que os números tornam mais nítida, mas não resolvem. Com um custo no atacado acima de $12,000 por ano, um artigo apontou que grandes empregadores já começaram a questionar se conseguem manter a cobertura desses medicamentos.

Se dezenas de milhões de pessoas tomarem um GLP-1 por anos ou décadas, a conta - e a discussão sobre quem paga - deixa de ser algo abstrato.

A pesquisa oferece a legisladores, seguradoras e empregadores uma medida concreta da velocidade com que esse peso financeiro cresce e de quais orçamentos estão absorvendo o impacto.