Cheiro de chocolate no treino em jejum aumenta repetições, mostra estudo

Cheirar chocolate entre as séries na academia levou homens a completar muito mais repetições do que quando não havia aroma algum, segundo um estudo recente.

Os participantes estavam sem comer havia pelo menos dez horas. Mesmo assim, o ganho apareceu - e foi mais forte com chocolate amargo. Eles também não relataram estar a fazer mais força, embora o total de repetições tenha aumentado.

Essa discrepância indica que o efeito do cheiro pode ocorrer sobretudo no cérebro, e não no músculo, sugerindo que um truque sensorial simples talvez ajude a treinar em jejum.

Como o teste foi feito

A equipa recrutou 23 homens moderadamente treinados, com idades do início à metade dos 20 anos. Cada um chegou ao laboratório depois de ficar sem alimentos por pelo menos dez horas. Em seguida, sentaram-se numa máquina de extensão de pernas, um exercício comum no treino de força, e repetiram as séries até não conseguirem completar mais nenhuma.

O trabalho foi liderado por Mohamed Nashrudin bin Naharudin, professor assistente e autor sênior do estudo, da Faculdade de Ciências do Esporte e do Exercício da Universidade da Malásia (UM), em Kuala Lumpur. A pergunta central era se um aroma, por si só, poderia alterar o quanto uma pessoa consegue levantar.

Cada participante voltou ao laboratório em três visitas diferentes, uma para cada cheiro. Antes de cada série e também entre as séries, um investigador colocava sob o nariz do voluntário um líquido preparado na hora. As opções eram: chocolate amargo com 90% de cacau, chocolate ao leite com 60% de cacau ou água pura, usada como comparação neutra.

As diferenças entre os cheiros foram marcantes. Com o odor de chocolate amargo, os homens fizeram cerca de 18 extensões de pernas a mais do que com água; com chocolate ao leite, cerca de nove a mais. A carga utilizada não foi alterada, portanto o desafio muscular foi o mesmo em todas as sessões.

Esse ponto chamou a atenção dos autores. Numa escala simples de 0 a 10 para indicar o quão pesado o esforço parecia, as pontuações aumentaram à medida que a fadiga surgia - porém o aroma debaixo do nariz não mudou esses valores.

Ou seja: houve mais repetições sem aumento percebido de desgaste. “Ver um aumento substancial nas repetições sem que os atletas sintam que estão a esforçar-se mais é um resultado psicobiológico fascinante”, disse Naharudin.

Chocolate amargo versus ao leite

Os dois chocolates não agiram da mesma forma, e isso apareceu nas avaliações de apetite. Antes de iniciar as séries, os participantes assinalaram, numa escala deslizante, o nível de fome, saciedade e vontade de comer.

Após o cheiro de chocolate amargo, relataram menos fome, maior sensação de estar cheio e uma menor inclinação para procurar comida.

Já o chocolate ao leite não mexeu nesses sinais de fome. O que ele alterou foi o prazer: o cheiro foi classificado como mais agradável do que o do chocolate amargo e do que o da água, embora não reduzisse o apetite.

Para a equipa de Naharudin, essa divisão sugere um papel da expectativa. Um aroma intenso, amargo e “forte” de chocolate pode funcionar como sinal de um alimento pesado e altamente saciante - e então o corpo começa a comportar-se como se uma refeição rica estivesse prestes a chegar.

“O cheiro de chocolate amargo funciona como uma pista aprendida de um alimento rico, amargo e altamente saciante, o que essencialmente engana o sistema e o coloca num estado antecipatório de saciedade”, disse Naharudin.

O chocolate ao leite, mais doce, não acionou essa sensação de “estômago cheio”. Os investigadores consideram que, nesse caso, o efeito pode ter sido mais parecido com o de uma recompensa: o treino pareceu mais agradável e isso empurrou o desempenho para algumas repetições adicionais, pela via do prazer.

Por que o cheiro funciona

Nada disso exige que comida chegue ao estômago. Apenas ver e cheirar uma refeição já consegue ativar processos digestivos antes da primeira mordida.

Os cientistas chamam esse momento de fase cefálica - uma espécie de arranque antecipado do corpo para comer. Uma revisão sobre o tema descreve a antecipação a desencadear saliva, ácido gástrico e hormonas em preparação para a ingestão.

Se esses sinais conseguem deslocar a fome na direção da saciedade, eles também podem influenciar como um treino é sentido. Os homens não tinham comido nada, mas o organismo pareceu reagir como se a refeição estivesse próxima. A expectativa pode ter feito parte do trabalho que, normalmente, a comida faria.

Há muito se sabe que o olfato alcança regiões profundas do cérebro ligadas à fome e à emoção. Um estudo recente mapeou um circuito do nariz até ao hipotálamo - um centro cerebral ligado ao apetite - capaz de reduzir a fome quando um cheiro de comida permanece no ambiente.

O que ainda não tinha sido avaliado era se essa ligação poderia alterar quanto uma pessoa consegue levantar.

Treinar em jejum

Muita gente treina antes do pequeno-almoço, seja para encaixar o exercício numa manhã corrida, seja por seguir uma rotina de jejum. O custo dessa escolha também é conhecido.

Fazer musculação com o estômago vazio costuma parecer mais difícil e, muitas vezes, encurta a sessão. Um aroma que aumente as repetições sem elevar o esforço percebido poderia ser uma forma “sem calorias” de contornar esse problema.

O resultado encaixa-se num nicho curioso - e real - da ciência do esporte. Em alguns treinos, atletas conseguem render mais ao fazer bochecho com uma bebida açucarada e depois cuspir, sem engolir calorias. O efeito tende a ser mais evidente quando estão sem comer.

Num ensaio, essa estratégia de bochecho aumentou o número de repetições em exercícios exigentes sem mudar o quanto o esforço parecia pesado. O cheiro de chocolate produziu a mesma assinatura: mais desempenho sem maior sensação de exaustão.

Olhando além do chocolate

As conclusões têm limitações importantes. Foi um estudo pequeno, apenas com homens, focado num único exercício - por isso não está claro se o efeito se manteria em mulheres, em pessoas mais velhas ou ao longo de um treino completo. Além disso, não foram medidos níveis hormonais nem atividade cerebral, o que faz com que o mecanismo seja deduzido, e não observado diretamente.

Ainda assim, o que o estudo mostra é específico e direto: o cheiro de chocolate - sobretudo quando é mais amargo e intenso - pode ajudar alguém a treinar em jejum a completar mais repetições sem que o exercício pareça mais difícil.

A dúvida que fica é se o chocolate tem algo de especial ou se é apenas um entre vários aromas familiares capazes de produzir o mesmo efeito.

“Não achamos que o chocolate seja totalmente único, embora seja um sinal alimentar com associações de recompensa incrivelmente fortes e universalmente reconhecidas”, disse Naharudin.

Se outros cheiros apetitosos também provocarem o mesmo resultado, o ganho pode ser pequeno, mas real. Um aroma familiar de comida antes de uma série pesada pode tornar-se mais uma ferramenta de baixo custo para treinar com o estômago vazio.